هنالك تعريفات عدة لتلوث المياه منها : أنه أي تغيير يجعل الماء غير مناسب للاستخدام . كما يعرف أيضاً على أنه أي تغير في الخصائص الفيزيائية أو الكيميائية أو الحيوية يمكن أن يؤثر سلباً على الكائنات الحية ويجعل استخدامها للماء أمراً غير ملائم وغير مستساغ .
وأخطر ملوثات الماء الإنساني المنشأ . وفي بع الأحيان يكون التغيرالذي يؤثر سلباً على كائن من الكائنات ايجابياً بالنسبة لكائنات أخرى ، فالمغذيات التي تحفز البكتيريا المستهلكة للأوكسجين والمحللات الأخرى يمكن أن تكون قاتلة بالنسبة للأسماك ، وعلى الرغم من
أننا قد أصبحنا نعالج بشكل علمي ومنطقي العوادم المسببة للتلوث ، إلا أن الملوثات التي تطلقها العوادم يمكن أن تصل إلى المياه بشكل خارج عن إرادتنا
